Las alergias alimentarias afectan a cerca del 10% de la población chilena y su incidencia ha aumentado en las últimas décadas. Con motivo del Día Mundial de la Alergia, la inmunóloga Jéssica Salinas, de Clínica MEDS, explica cómo se producen estas reacciones, qué alimentos las provocan con mayor frecuencia y cuál es el camino correcto para obtener un diagnóstico. Ocho alimentos concentran el 90% de los casos.
Contenido
- ¿Qué es una alergia alimentaria y en qué se diferencia de una intolerancia?
- Los 8 alimentos responsables del 90% de los casos
- Cómo varían los alérgenos según la etapa de la vida
- ¿Cuáles son los síntomas y cuándo aparecen?
- ¿Cómo se obtiene el diagnóstico correcto?
- Preguntas frecuentes (FAQ)
- También te puede interesar
¿Qué es una alergia alimentaria y en qué se diferencia de una intolerancia?
Una alergia alimentaria es una respuesta del sistema inmunológico que identifica erróneamente un alimento —o uno de sus componentes— como una amenaza y activa mecanismos de defensa contra él. Según Jéssica Salinas:
Estas reacciones ocurren cuando el sistema inmunológico identifica un alimento como una amenaza.
La distinción con la intolerancia es importante y frecuentemente se confunde. La intolerancia es una reacción del sistema digestivo, no del inmunológico. El caso más conocido es la intolerancia a la lactosa, en la que el organismo no produce suficiente lactasa para procesar el azúcar de la leche. Los síntomas son digestivos e incómodos, pero no ponen en riesgo la vida. En una alergia, en cambio, el sistema inmune produce anticuerpos IgE contra el alérgeno y puede desencadenar reacciones que van desde urticaria hasta un shock anafiláctico.
Los 8 alimentos responsables del 90% de los casos
La evidencia disponible identifica ocho alérgenos principales que concentran la gran mayoría de los diagnósticos de alergia alimentaria en Chile y a nivel mundial. Son la leche, la soya, los huevos, el trigo, el maní, las nueces, los pescados y los mariscos.
Estos ocho alérgenos tienen en común una estructura proteica que el sistema inmune de ciertas personas tiende a reconocer como extraña. En el caso del trigo, el componente involucrado es el gluten —la proteína que le da elasticidad a la masa—, aunque la alergia al trigo y la celiaquía son condiciones diferentes.
La celiaquía es una enfermedad autoinmune; la alergia al trigo es una respuesta mediada por IgE. Ambas requieren eliminar el trigo de la dieta, pero por mecanismos distintos. El debate científico sobre cómo intervenir en la composición del cereal, como muestra la investigación sobre el trigo y su composición para mejorar la seguridad alimentaria, abre perspectivas de mediano plazo para reducir ciertos compuestos problemáticos.
Cómo varían los alérgenos según la etapa de la vida
El alérgeno predominante cambia a lo largo de la vida. En los lactantes, la leche de vaca es la causa más frecuente de alergia alimentaria; muchos niños la superan de forma espontánea antes de los cinco años. En la infancia, el huevo y los frutos secos —especialmente el maní y las nueces— toman mayor relevancia. En adolescentes y adultos, el perfil cambia hacia las frutas, las verduras y, con más fuerza, hacia los pescados y los mariscos.
Esta variación tiene implicaciones prácticas para el diagnóstico. Un adulto que desarrolla síntomas al comer mariscos no necesariamente los presentaba en la infancia, y viceversa. La alergia puede aparecer por primera vez en cualquier etapa de la vida, aunque es más frecuente que se manifieste en los primeros años.
¿Cuáles son los síntomas y cuándo aparecen?
Los síntomas de una alergia alimentaria mediada por IgE aparecen generalmente entre una y dos horas después de ingerir el alimento alérgeno. Los más comunes son ronchas o urticaria en la piel, inflamación de labios y párpados, molestias digestivas como náuseas, dolor abdominal o diarrea, y síntomas respiratorios como congestión o dificultad para respirar.
En los casos más severos se puede producir anafilaxia, una reacción sistémica grave que compromete la presión arterial y la vía aérea y requiere atención médica inmediata. El tratamiento de urgencia es la epinefrina (adrenalina) intramuscular. Las personas con diagnóstico de alergia grave suelen llevar un autoinyector de epinefrina como medida preventiva.
¿Cómo se obtiene el diagnóstico correcto?
El autodiagnóstico es uno de los errores más frecuentes en este ámbito. Muchas personas eliminan alimentos de su dieta basándose en síntomas que pueden tener otras causas, lo que lleva a restricciones innecesarias o, en el caso opuesto, a ignorar una alergia real. El camino correcto pasa por consultar a un médico inmunólogo.
El proceso diagnóstico incluye una historia clínica detallada —qué se comió, cuánto tiempo después aparecieron los síntomas, con qué frecuencia ocurre—, pruebas cutáneas (prick test) y, cuando corresponde, análisis de sangre para detectar anticuerpos IgE específicos contra el alérgeno sospechado. En algunos casos se realiza una prueba de provocación oral controlada en un entorno clínico.
El contexto regulatorio también avanza en esta dirección. El Reglamento Sanitario de los Alimentos exige que los alérgenos más relevantes aparezcan declarados en el etiquetado de los productos. Y el proyecto de ley que busca etiquetar los alimentos ultraprocesados en Chile avanza en una misma lógica de mayor transparencia sobre la composición de los alimentos para el consumidor.
Preguntas frecuentes (FAQ)
1. ¿Qué es una alergia alimentaria y en qué se diferencia de una intolerancia?
La alergia es una respuesta del sistema inmunológico que produce anticuerpos IgE contra un alimento; puede ser grave o incluso fatal. La intolerancia es una reacción del sistema digestivo —no inmunológico— ante un componente que el organismo no procesa bien, como la lactosa. Las intolerancias son incómodas, pero raramente ponen en riesgo la vida.
2. ¿Qué alimentos provocan el mayor número de alergias en Chile?
Ocho alimentos concentran el 90% de los casos: leche, soya, huevos, trigo, maní, nueces, pescados y mariscos. La prevalencia de cada uno varía según la edad; en lactantes predomina la leche, y en adultos los pescados y mariscos.
3. ¿Cómo se reconocen los síntomas de una alergia alimentaria?
Aparecen entre una y dos horas después de ingerir el alérgeno. Los más frecuentes son ronchas, inflamación de labios y párpados, problemas digestivos y dificultad respiratoria. En casos graves puede producirse anafilaxia, que requiere atención médica inmediata.
4. ¿Cómo se diagnostica una alergia alimentaria en Chile?
El diagnóstico lo realiza un médico inmunólogo mediante historia clínica, pruebas cutáneas (prick test) y análisis de sangre para detectar anticuerpos IgE. No se recomienda autodiagnosticarse ni eliminar alimentos sin orientación médica.
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