Están en las gomitas, la mostaza, los jugos en polvo y las bebidas energéticas. Los petrocolorantes son aditivos sintéticos derivados del petróleo que dan color a los alimentos procesados. EE. UU. proyecta prohibir seis de ellos para finales de 2026 y la Unión Europea exige advertencias en el etiquetado de los productos que los contienen. Chile los mantiene permitidos bajo los límites máximos establecidos en el Reglamento Sanitario de los Alimentos.
¿Qué son los petrocolorantes y por qué se usan en los alimentos?
Los petrocolorantes son aditivos alimentarios sintéticos obtenidos a partir de subproductos del petróleo. Según Marcela Zamorano, académica de la Facultad Tecnológica de la Universidad de Santiago, su función es exclusivamente sensorial:
Los colorantes son aditivos de propiedades sensoriales… No tienen función conservante.
Se usan porque son estables, consistentes en el resultado visual y significativamente más baratos que las alternativas naturales. El reemplazo por colorantes de origen vegetal o mineral puede costar entre 10 y 20 veces más, según la académica, lo que limita su adopción masiva en la industria alimentaria.
¿En qué alimentos se encuentran?
Los productos procesados más comunes que contienen petrocolorantes incluyen gomitas y caramelos, mostaza preparada, jugos en polvo y bebidas energéticas. También están presentes en helados, cereales de colores, mermeladas industriales y snacks. En las etiquetas aparecen bajo sus nombres técnicos o sus códigos europeos E: Rojo 40 (E129), Amarillo 5 o Tartrazina (E102) y Amarillo 6 (E110) son los más frecuentes.
La concentración en los productos es en parte autorregulada por el propio mercado. Zamorano lo explica así:
Las concentraciones se autorregulan en la práctica, ya que un color excesivo sería rechazado por el consumidor.
¿Qué dice la evidencia científica sobre sus efectos?
La preocupación principal documentada en la literatura científica es la relación entre algunos petrocolorantes y efectos en la atención e hiperactividad infantil. Esa evidencia llevó a la Unión Europea a exigir que los productos que contienen Rojo 40, Amarillo 5 y Amarillo 6 incluyan la advertencia de que pueden afectar negativamente la actividad y la atención de los niños.
EE. UU. fue más allá. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) proyecta retirar del mercado seis colorantes petroquímicos antes de que finalice 2026. La medida forma parte de una revisión más amplia de aditivos alimentarios impulsada por la nueva administración.
Para la académica Zamorano, en el contexto chileno el nivel de riesgo es diferente:
Bajo las concentraciones en que se usan en nuestro país, no proceden riesgos para la salud.
¿Cómo regula Chile estos aditivos?
Chile regula los colorantes alimentarios a través del Reglamento Sanitario de los Alimentos (RSA), que establece límites máximos de concentración para cada aditivo permitido. Los petrocolorantes más comunes están autorizados dentro de esos límites. No existe en la regulación chilena vigente una exigencia de etiquetado de advertencia específica para ellos, a diferencia del modelo europeo.
Este marco se enmarca dentro de las medidas recientes de regulación alimentaria en Chile, que incluyen medidas como la reciente fortificación obligatoria de leche y harina con vitamina D establecida por el Decreto Supremo N.º 29 de 2024. En ambos casos, el Estado fija estándares mínimos o máximos y la industria adapta sus formulaciones dentro de ese rango.
¿Por qué el reemplazo por colorantes naturales es difícil?
Los colorantes de origen natural —obtenidos de plantas, minerales o fuentes animales como la cochinilla— tienen limitaciones técnicas que dificultan su uso industrial a gran escala. Zamorano enumera las principales:
Sufren cambios de tonalidades, no todos toleran el mismo pH, varían durante el almacenamiento.
Esa inestabilidad es un problema para productos con largo tiempo de vida útil o que se someten a procesos de pasteurización, esterilización o almacenamiento a temperatura variable. La diferencia de costo —entre 10 y 20 veces— es el otro obstáculo. Ambos factores explican por qué la industria alimentaria global ha dependido de los colorantes sintéticos durante décadas y por qué la transición hacia alternativas naturales es gradual, incluso en los mercados que más presión regulatoria ejercen.
Para quienes quieran reducir la exposición a estos aditivos, una estrategia práctica es priorizar alimentos con ingredientes mínimamente procesados.
El debate sobre la seguridad de los aditivos alimentarios no se limita al color. En paralelo, la investigación sobre edición genética del trigo para reducir compuestos potencialmente dañinos muestra cómo la ciencia trabaja en reducir la formación de compuestos potencialmente dañinos desde la composición misma del cereal, sin necesidad de cambiar el proceso de elaboración.
Preguntas frecuentes (FAQ)
1. ¿Qué son los petrocolorantes?
Son aditivos alimentarios sintéticos derivados de subproductos del petróleo que se usan para dar o intensificar el color en alimentos procesados. No tienen función conservante ni nutricional; su propósito es exclusivamente sensorial.
2. ¿Cuáles son los petrocolorantes más comunes en los alimentos?
Los más frecuentes son Rojo 40 (E129), Amarillo 5 o Tartrazina (E102) y Amarillo 6 (E110). Están presentes en gomitas, mostaza, jugos en polvo, bebidas energéticas, helados y snacks de colores.
3. ¿Son peligrosos para la salud los petrocolorantes?
La evidencia disponible muestra una asociación entre algunos petrocolorantes y efectos en la atención e hiperactividad infantil, lo que motivó las advertencias obligatorias en la Unión Europea. En Chile, la académica Marcela Zamorano (Usach) señala que bajo las concentraciones utilizadas en el país no proceden riesgos para la salud.
4. ¿Chile va a prohibir los petrocolorantes como está haciendo EE. UU.?
No existe a la fecha una iniciativa concreta en Chile para prohibirlos. EE. UU. proyecta retirar seis colorantes petroquímicos para finales de 2026. La UE exige advertencias en el etiquetado. Chile mantiene un sistema de límites máximos sin exigencia de advertencia específica.
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